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Alors qu’une grande campagne de vaccination mondiale se prépare, il est utile de rappeler qui fut Louis Pasteur, l’un des Français qui eut le plus d’influence sur l’histoire de l’humanité.
Un homme qui incarne la France de la science, de la confiance et du progrès.
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Un homme qui incarne la France de la science, de la confiance et du progrès.
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2/ Louis Pasteur naît le 27 décembre 1822, à Dôle dans le Jura. Fils d’un tanneur de Franche-Comté, il montre très jeune un véritable talent de dessinateur, tout en suivant un cursus scolaire de bon niveau, d’abord au collège d’Arbois puis au lycée royal de Besançon.
3/ En 1840, il obtient son bac en lettres puis, 2 ans plus tard, après un premier échec, son bac en sciences mathématiques. Il s’installe alors à Paris et se passionne pour la chimie. Il est admis à l’Ecole Normale Supérieure puis au Conservatoire National des Arts & Métiers.
4/ Devenu agrégé-préparateur de chimie, il étudie les cristaux et soutient sa thèse en 1847. Devenu docteur en sciences, il s’installe à Dijon puis à Strasbourg où il enseigne la physique et bien sûr la chimie. Ses premières publications sont remarquées.
5/ C’est justement à Strasbourg qu’il rencontre Marie Laurent, la fille du recteur de l’université. Ils se marient et auront 5 enfants. Marie travaillera aux côtés de Louis toute sa vie, en écrivant avec lui mais aussi en s’occupant de la gestion de sa notoriété et son image.
6/ Pasteur effectue des recherches sur les acides et les cristaux. Devenu chevalier de l’ordre impérial de la Légion d’honneur en 1853 alors qu’il n’a que 31 ans, il est déjà reconnu comme l’un des chimistes français les plus doués.
7/ En 1854, il est nommé professeur de chimie et doyen de la faculté des sciences de Lille. Il y prononce cette phrase souvent citée depuis : "Dans les champs de l'observation, le hasard ne favorise que les esprits préparés".
8/ Mais Pasteur n’est pas qu’un théoricien. Il s’intéresse aux conséquences pratiques de ses travaux. Il s'intéresse ainsi à la fermentation alcoolique pour aider les brasseurs du Nord à améliorer la conservation de la bière, ainsi qu’à la fermentation lactique.
9/ En 1857, il devient administrateur et directeur des études scientifiques de l’École Normale Supérieure. Installé dans son laboratoire de la rue d’Ulm, il entreprend des recherches sur la génération dite "spontanée".
10/ Selon cette théorie scientifique remontant à l’antiquité, certains animaux auraient pu apparaître sans avoir besoin de parents. Louis Pasteur réfute cette théorie, ce qui constitue une étape décisive dans l’émergence de la biologie moderne.
11/ Multipliant les prix pour ses travaux sur la fermentation, il est élu à l’Académie des sciences en 1862. A la demande de Napoléon III, il commence alors de nouvelles recherches sur le vin et sur son altération.
12/ Ses travaux conduiront en 1865 au dépôt d’un brevet pour l’invention d’un procédé de conservation et d’amélioration des vins par chauffage modéré à l’abri de l’air : le début de la "pasteurisation".
13/ Cette même année, il intègre la commission nommée par le baron Haussmann pour travailler sur le choléra. Napoléon III lui demande également de travailler sur les maladies des vers à soie qui provoquent le déclin de la sériciculture française.
14/ Les années suivantes sont toutefois difficiles. Il subit une attaque cérébrale et une hémiplégie dont il gardera des séquelles (perte de l'usage de la main gauche, difficulté à se déplacer). Catholique, attaché à la famille impériale, il est par ailleurs contesté à l’ENS.
15/ Patriote, il vit très difficilement la défaite de 1870 et la chute de Napoléon III. L'Assemblée nationale lui vote cependant une récompense pour le remercier de ses travaux dont les conséquences économiques sont considérables.
16/ Pasteur, nommé à l’Académie de médecine ainsi qu’à l’Académie vétérinaire, se présente aux élections sénatoriales de 1876 dans le Jura. C’est un échec. Il décide alors de poursuivre ses recherches, en particulier ceux sur la stérilisation.
17/ En 1881, il est élu à l’Académie française. Renan le reçoit avec ces mots: "cette base commune de toutes les œuvres belles et vraies, cette flamme divine, ce souffle indéfinissable qu'inspire la science et la littérature, nous l'avons trouvé en vous Monsieur, c'est le Génie".
18/ Travaillant sur la maladie du charbon chez le mouton, il met au point le vaccin en 1881. Il s’attaque aussi à la rage. En 1885, il vaccine avec succès le jeune Joseph Meister. Pasteur devient célèbre mondialement.
19/ Une vaste souscription publique internationale permet alors de financer la construction de l'Institut Pasteur à Paris, dont l’objectif est de perpétuer les recherches et l’action du scientifique.
20/ En 1892, à l’occasion de son 70e anniversaire, Pasteur entre dans le grand amphithéâtre de La Sorbonne au bras du Président de la République devant une foule qui attend avec enthousiasme ce chimiste qui a révolutionné la médecine.
21/ Diminué par de nouvelles attaques cérébrales, Pasteur décède le 28 septembre 1895 en région parisienne. Des funérailles nationales sont organisées. Son corps est déposé à Notre-Dame de Paris avant d’être transféré dans la crypte de l’Institut.
22/ Louis Pasteur, infatigable chercheur, fut à l’origine de formidables révolutions scientifiques du XIXème siècle, dans les domaines de la biologie, l’agriculture, la médecine et l’hygiène, avec une soif permanente de comprendre et d’apporter des réponses utiles à l’humanité.
23/ Il demeure l’une de grandes figures de l’histoire scientifique mondiale. Comme le dira Raymond Poincaré, "Pasteur a obéi toute sa vie à l'idéal le plus pur, à un idéal supérieur de science. L'avenir le rangera dans la radieuse lignée des apôtres du bien et de la vérité"
24/ Pasteur lui-même rappellera que "le hasard ne favorise l’invention que pour des esprits préparés aux découvertes par de patientes études et de persévérants efforts", mais aussi que "les Grecs nous ont légué un des plus beaux mots de notre langue : le mot enthousiasme".
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